Keith Bush sier at det var noe som drev meg, gjorde at jeg kunne fortsette å kjempe.

En mann i New York som ble urettmessig dømt for drap som tenåring og tilbrakte over halve livet i fengsel, ble frikjent etter at en advokat han nådde ut for å ta opp saken for å rense navnet hans.

Jeg levde med mye pessimisme om strafferettssystemet fordi jeg alltid har opplevd fornektelse etter fornektelse, men det var noe som drev meg, gjorde at jeg kunne fortsette å kjempe og fortsette å tro at hvis du holder på lenge nok, til slutt kan lykkes, sa Keith Bush, nå 65, om sin flere tiår lange kamp.

I januar 1975 ble 14 år gamle Sherese Watson oppdaget kvalt og seksuelt misbrukt på et felt etter at hun forlot en kveldsfest hjemme hos venninnen i Bellport, New York.

Keith Bush, som var 17 på det tidspunktet og en av rundt 100 personer som deltok på festen, ble varetektsfengslet fire dager senere, og han signerte det han konsekvent insisterte gjennom årene var en tvungen tilståelse.

Over tid ble sprekker i saken mot ham mer og mer tydelige.

Et påtalevitne vitnet under Bushs rettssak i 1976 at hun så offeret og tiltalte forlate festen sammen. Hun tilbakekalte senere historien sin og sa at hun var ung, sårbar og aldri var hjemme den aktuelle natten.

Jeg var redd politiet, sa vitnet i en erklæring fra 2016, ifølge National Register of Exonerations . Jeg trodde jeg gjorde det rette ved å bekrefte det de allerede trodde.

Flere andre vitner som kunne ha gitt Bush et alibi, sa også senere i erklæringer at politiet truet med å arrestere dem hvis de vitnet på hans vegne.

Bushs påståtte tilståelse overfor politiet, inkludert påstanden hans om at han stakk Watson med et hårstikk, var i strid med bevis, bemerket Adele Bernhard, advokaten som begynte å jobbe med saken etter at Bush kontaktet henne i 2006, Det meldte New York Times .

Fakta de la inn i det, ordene de bruker, ingen av dem stemte, forklarte Bernhard.

Bernhard var til slutt i stand til å få utført DNA-testing på utskrapninger fra under offerets negler, noe som definitivt ekskluderte Bush som en bidragsyter til det genetiske materialet, ifølge National Register of Exonerations .

Til tross for disse funnene og andre avsløringene, forble Bush i fengsel i Upstate New York til han ble prøveløslatt i mars 2007.

Han fortsatte deretter, med Bernhards hjelp, å presse på for å rense navnet hans.

Bush fikk endelig en pause i 2018 da Bernhard innhentet dokumenter fra saken sin gjennom et søksmål om Freedom of Information Act. Dokumentene avslørte at politiet hadde avhørt en mulig andre mistenkt i saken som deltok på festen - den da 21 år gamle John W. Jones Jr.

I en uttalelse fra april 1975 til myndighetene hevdet Jones, som siden har gått bort, at han var beruset og snublet over kroppen til Watson natten til festen. Han bemerket at en hårkam han slapp på åstedet så ut til å ligne på en etterforsker som ble funnet i nærheten av offerets kropp.

Likevel bestemte politiet seg for å droppe etterforskningen av Jones etter at han tok en polygraftest. Hans benektelser om hans involvering i Watsons drap, sa polygrafens rapport, viste små indikasjoner på sannhet, ifølge National Register of Exonerations .

Under Bushs rettssak ble hans forsvarsadvokat aldri informert om Jones som en mulig mistenkt – en oppdagelse som Bernhard presenterte i 2018 for daværende distriktsadvokat Timothy D. Sini i Suffolk County.

Feil skjer i alle aspekter av livene våre, men det var forsettlig uredelighet her, bemerket Sini, som deretter startet en ni måneder lang etterforskning av Bushs sak gjennom Suffolk Countys nyopprettede Conviction Integrity Bureau.

På slutten av dagen kom vi til noen veldig enkle konklusjoner, sa Sini. Vi tror ikke at Mr. Bush begikk dette drapet. Vi mener at Mr. Bush ble nektet en rettferdig rettssak. Og vi tror at John Jones er en mer sannsynlig mistenkt i denne forbrytelsen.

Den 22. mai 2019 gikk dommer Anthony Senft Jr. med og frafalt Bushs domfellelse i en høring ved Suffolk County District Court i Riverhead, New York.

Jeg kan ikke gi deg det som ble tatt fra deg på 1970-tallet, men det jeg kan gjenopprette til deg i dag er din uskyldspresumsjon, sa Senft.

Bush fortalte retten at han var ydmyk over avgjørelsen, og forklarte at tidligere ville ingen lytte, ingen ville i det minste høre meg.

44 år er mer enn et liv med lidelse, og jeg vet at det ikke kan bringes tilbake, men det er muligheter for å lære, å vokse, og tro meg, jeg har lært og vokst som et resultat av det, sa han, ABC 7 rapporterte .

I september 2021 avgjorde Bush et urettmessig domfellelsessøksmål med Suffolk County for 16 millioner dollar.